L’huile d’olives est connue depuis la nuit des temps. De nombreuses civilisations l’ont utilisée dans la cuisine, en tant que produit cosmétique ou encore pour les rites funéraires.
Dès les premières civilisations, à 5000 avant JC, l’olive a été sollicitée pour qu’on puisse extraire son huile et ce, en se servant de mortiers en pierre et de presse. Dans l’Egypte ancienne et dans les religions modernes, l’huile olive fut employée dans les cérémonies religieuses. Dans l’Ancien Testament et autres saintes écritures, par exemple, on peut lire des passages qui précisent que l’huile sert d’onguent. Mais c’est surtout dans les pays méditerranéens que l’utilisation d’huile d’olive atteint son apogée, d’ailleurs elle reste encore très utilisée jusqu’à maintenant. La Crète Est minoenne est la zone de production d’olives depuis 2000 Av. Lors des fouilles archéologiques, on a par ailleurs découvert que l’huile d’olive fut omniprésente dans le quotidien des minoens. Parmi les découvertes exceptionnelles, il y a la vierge conservée avec de la chair des olives. En fait l’huile d’olive servait à cette époque dans l’alimentation, pour le bain comme nettoyant, dans la parfumerie comme base, dans la médecine comme médicament, dans la tannerie et pour l’éclairage.
Mais des études ont attribué l’origine de l’olivier en Iran et au Turkistan, dans l’Antiquité. Cependant, les origines de l’olivier sont multiples : dans le sud de l’Anatolie (la Turquie actuelle), la Palestine (la Jordanie et l’Israël actuels) et le Levant (la Syrie et le Liban actuels). Cependant, sa culture s’est déjà dispersée dans l’Est de la Méditerranée, l’Egypte et l’Afrique du Nord quand les proto-Grecs ont colonisé la péninsule grecque. L’olivier fut également très employé dans la Grèce Antique dans l’alimentation, la religion et le décor. C’est également le symbole de paix et de victoire, d’où son utilisation pour la couronne des vainqueurs des Jeux Olympiques : le Cotinus.
De nos jours, l’utilité de l’huile d’olive reste la même. On s’en sert notamment pour la préparation de la vinaigrette et comme composant de beaucoup de produits capillaires.